Sting jet : ce courant de vent violent qui se cache dans certaines tempêtes
Par Florent SCHINDLER, météorologue
mis à jour le
Quand on parle de vents violents au sein d’une tempête, on pense souvent aux dépressions classiques et à leurs fronts actifs. Pourtant, dans certains systèmes très dynamiques, un autre mécanisme peut provoquer des rafales exceptionnellement fortes et soudaines : c’est le sting jet. Ce terme un peu exotique désigne un courant d’air descendant très rapide, capable d’amener des vents violents près du sol sur une courte période.
Le nom "sting jet" vient de la forme en queue de scorpion (sting = dard) © La Chaîne Météo
La tempête Goretti qui frappe actuellement la France présente cette configuration esthétique mais dangereuse du fameux sting-jet. Mais concrètement, qu'est-ce que c'est ?
Qu’est-ce qu’un sting jet ?
Un sting jet est un couloir étroit de vents intenses qui se forme dans certains cyclones extratropicaux et certaines tempêtes. Contrairement à la plupart des vents forts d’une tempête (qui s’étendent sur des centaines de kilomètres et durent plusieurs heures), le sting jet est très localisé (quelques dizaines de kilomètres de large) et relativement bref (souvent 3 à 4 heures).
Il tire son nom de l’image satellite caractéristique du nuage en forme de queue d’un scorpion (sting en anglais signifie "dard"), visible sur certaines tempêtes. Cette « queue » désigne la zone sèche où l’air descend rapidement vers le sol.
Comment se forme-t-il ?
Le sting jet se développe généralement à l’arrière d’une dépression dynamique, souvent après une phase de creusement rapide. Dans ce scénario :
- Une zone d’air sec et plus froid s’infiltre dans le système depuis les niveaux moyens de l’atmosphère.
- À mesure que l’air humide s’évapore, l’air sec se refroidit encore davantage, devient plus dense et plonge vers la surface, entraînant avec lui des vents déjà rapides.
C’est cette descente accélérée qui peut provoquer des rafales bien plus fortes que celles produites par les principaux courants d’air des tempêtes classiques.
Quels sont les impacts ?
Les sting jets peuvent générer des rafales particulièrement violentes, parfois supérieures à 150-180 km/h, même si leur zone d’impact est assez réduite par rapport à l’ensemble de la tempête. Ce phénomène a été identifié rétroactivement dans plusieurs tempêtes européennes marquantes comme l'ouragan de 1987, qui avait causé des dégâts importants au Royaume-Uni et sur le littoral de la Manche.
Ces vents intenses, concentrés sur une période courte, peuvent surprendre même quand la tempête semble « classique » sur une carte météo, ce qui rend leur détection et leur prévision particulièrement importantes pour la sécurité.
Peut-on les prévoir ?
Les sting jets sont difficiles à prévoir avec une grande précision car ils sont de petite échelle et évoluent rapidement. Cependant, grâce à l’amélioration des modèles numériques et à la reconnaissance de signes avant-coureurs (comme certaines configurations de nuages ou de gradients de vent dans une tempête), nous intégrons désormais ces phénomènes dans nos analyses et alertes.
En résumé : le sting jet est un courant de vent violent descendant rapidement, qui peut s’insérer dans une tempête et générer des rafales dangereuses de manière très localisée.
Explication du sting-jet pour les plus jeunes
Imagine une très grosse tempête qui tourne comme un manège. À l’intérieur, il y a parfois un courant d’air très rapide qui plonge brusquement vers le sol, un peu comme un toboggan invisible pour le vent. Quand ce vent arrive en bas, il souffle beaucoup plus fort que prévu, mais seulement sur une petite zone et pendant peu de temps. C’est ça, un sting jet : un coup de vent surprise caché dans une tempête !
