Qu'est-ce qu'une canicule marine et quelles sont ses conséquences ?

Selon Raphaël Seguin, biologiste marin à l'UMR Marbec de l'Université de Montpellier, on parle de canicule marine ou vague de chaleur marine “si, pendant plus de cinq jours, la température de surface en mer est plus élevée que 90 % du temps ».

Ce phénomène trouve de multiples causes dans sa survenue, telles que les conditions météorologiques, les courants marins, la situation synoptique lorsque par exemple un anticyclone persiste longtemps sur une même zone.

Les causes des canicules marines

Les canicules marines peuvent survenir pour de multiples raisons et parfois la combinaison de plusieurs d'entre elles.

Conditions météorologiques : les conditions météo peuvent jouer un rôle important, notamment des conditions atmosphériques particulières telles que des hautes pressions persistantes ou des inversions thermiques, qui peuvent favoriser une augmentation des températures de surface de la mer. Le manque de vent peut également limiter la formation de courants, et ainsi freiner le brassage des différentes couches des mers et des océans, ce qui peut contribuer à accentuer les canicules marines.

Courants océaniques : les changements dans les courants océaniques peuvent jouer un rôle important : lorsque des courants chauds et stagnants prédominent, ils peuvent en effet provoquer une accumulation de chaleur à la surface de l'eau.

Variabilité climatique : des phénomènes climatiques tels que El Niño et La Niña peuvent influencer les températures de surface de la mer. En période El Niño, le réchauffement anormal des eaux de l'océan Pacifique tropical peut entraîner des canicules marines dans certaines régions telles que la côte ouest de l'Amérique du Sud, y compris les pays comme le Pérou et l'Équateur.

En période La Niña, le refroidissement anormal des eaux de l'océan Pacifique tropical peut avoir des répercussions, mais d'une manière différente. Les températures de surface de la mer dans certaines régions de l'océan Pacifique tropical peuvent être plus fraîches que la normale. Les canicules marines peuvent se produire dans d'autres régions du globe, généralement situées dans les latitudes plus éloignées de l'équateur. Par exemple, les régions telles que la côte ouest de l'Amérique du Sud, l'ouest de l'Afrique et certaines parties de l'océan Indien peuvent connaître des épisodes de canicules marines pendant La Niña.

Changement climatique : le réchauffement climatique d'origine anthropique peut contribuer à l'augmentation des températures de surface de la mer en raison de l'accumulation de gaz à effet de serre dans l'atmosphère qui entraîne une augmentation de la température globale, et peut se répercuter sur les océans.

Les canicules marines peuvent être influencées par l’un de ces facteurs, ou la combinaison de plusieurs d’entre eux, qui varient selon les régions et les saisons. Ces phénomènes ont également des conséquences sur le milieu marin et les organismes qui y vivent.

Conséquences sur les organismes vivants

Blanchissement des coraux : les températures élevées de l'eau peuvent provoquer un stress thermique chez les coraux qui expulsent alors les algues symbiotiques qui leur fournissent normalement nourriture et couleur. Ce stress entraîne leur blanchissement et les rend vulnérables aux maladies et à la mortalité.

Augmentation de la mortalité des organismes marins : les canicules marines peuvent entraîner la mort de nombreuses espèces marines sensibles aux températures élevées, notamment les poissons, les mollusques et les crustacés. Les organismes ne parviennent pas à s'adapter rapidement aux températures trop élevées, ce qui entraîne une augmentation de la mortalité. En effet, lorsque la température de l’eau monte trop, le milieu aquatique s’appauvrit en oxygène, ce qui peut entraîner une asphyxie des organismes vivants comme les poissons. C’est ce qui est arrivé au Texas en juin 2023 : des milliers de menhadens, qui ont du mal à survivre au-delà de 21°C dans l’eau, se sont retrouvés dans une eau à 26°C et se sont échoués par milliers sur une plage du Quintana.

Déséquilibre écologique : les canicules marines peuvent perturber les interactions et les relations au sein des écosystèmes aquatiques. Par exemple, certaines espèces de poissons et de plancton peuvent migrer vers des eaux plus froides, laissant derrière eux des prédateurs qui dépendent d'eux. Cela peut entraîner des déséquilibres dans la chaîne alimentaire et avoir des répercussions sur la structure globale de l'écosystème.

Altération de la reproduction et de la croissance des organismes : des températures trop élevées peuvent perturber la reproduction et la croissance des organismes marins. Certaines espèces de poissons peuvent par exemple connaître des changements dans leur cycle de reproduction, ce qui peut avoir des effets à long terme sur la population.

Ces conséquences sur la vie sous aquatique peuvent également se répercuter sur certaines activités comme la pêche, qui peut connaître des perturbations en raison de la diminution des stocks de poissons ou de la migration des espèces vers des eaux plus fraîches. Enfin, les canicules marines peuvent également avoir des conséquences sur les courants marins, qui à leur tour ont une influence sur la météorologie et le climat à l’échelle planétaire.

Conséquence sur les courants

Changements dans les courants de surface : les températures élevées de surface de la mer peuvent influencer les courants océaniques de surface. Lorsqu'une région spécifique connaît une canicule marine, les courants de surface peuvent être perturbés, ce qui peut avoir un impact sur le mouvement des masses d'eau et des courants marins à plus grande échelle.

Perturbation de la circulation thermohaline : la circulation thermohaline est un processus important qui se produit dans les océans. C'est un peu comme un grand "tapis roulant" dans l'eau qui aide à transporter la chaleur des régions chaudes vers les régions froides et à mélanger les nutriments essentiels pour les plantes et les animaux marins. C'est un processus important qui influence le climat et la vie dans les océans, et qui est influencée par deux choses : la température et la salinité de l'eau. Lorsqu'une canicule marine se produit, elle peut altérer ces différences de densité et perturber la circulation thermohaline.

Influences sur les phénomènes climatiques : les courants océaniques jouent un rôle clé dans la régulation des phénomènes climatiques, tels que les courants-jets atmosphériques et les régimes de précipitations. Lorsque les courants océaniques sont perturbés, les répercussions peuvent se faire sentir sur la distribution de la chaleur et de l'humidité dans l'atmosphère, ce qui peut à son tour affecter les schémas météorologiques et climatiques à l'échelle mondiale.

Répercussions sur la température de l'air : les courants océaniques influencent également la température de l'air qui se trouve au-dessus des masses d'eau. La perturbation par une canicule marine des courants océaniques chauds peut entraîner une augmentation de la température de l'air dans les régions côtières, qui peut se répercuter sur les conditions météorologiques locales et régionales.

En résumé, une canicule marine est une augmentation prolongée des températures de surface de la mer, ce qui peut avoir des conséquences sur l'écosystème marin, les courants océaniques et les activités humaines le long des côtes.

Selon une étude du scientifique spécialisé en biologie marine Dan Smale, les coûts économiques des vagues de chaleur marines dépasseraient les 800 millions de dollars de pertes directes et plus de 3,1 milliards de dollars de pertes indirectes sur plusieurs années.