Invisible à l’œil nu, mais redoutable sur les routes : comment se forme le verglas ?

Le verglas est une plus ou moins fine pellicule de glace recouvrant le sol, transparente donc peu visible, mais particulièrement dangereuse pour les automobilistes. Cette mince couche de glace est souvent imperceptible à l'œil nu, ce qui la rend d'autant plus dangereuse. Elle peut se former sur les routes, les trottoirs, les ponts, et même sur des surfaces inclinées, augmentant considérablement les risques de chutes ou d'accidents. Il fait partie des phénomènes météo qui peuvent survenir en période hivernale dans un contexte bien précis lié à la température du sol, mais aussi à celle des masses d’air entre le nuage et le sol.

Verglas et pluies verglaçantes © La Chaîne Météo

Les mécanismes de formation du verglas

En période froide, en fonction du contexte météo, les précipitations peuvent se produire sous forme de pluie, de neige, mais aussi donner des pluies verglaçantes entraînant la formation de verglas au sol. Le type de précipitation dépend directement du profil vertical de la température dans l'atmosphère. Le passage d'un état à l'autre dépend de plusieurs conditions.

Verglas et pluies verglaçantes

Si la température est proche ou inférieure à 0°C sur l’ensemble de la masse d’air située entre la base du nuage et le sol, les précipitations se font sous forme de neige. Précisons que la neige peut également tomber sans perturbation associée. Dans ce cas, il s'agit de neige industrielle, qui peut tomber en hiver, par temps sec, lorsque la qualité de l'air est dégradée. Dans les régions où la pollution atmosphérique est importante, les particules fines peuvent servir de noyaux de condensation, favorisant ainsi la formation de cette neige industrielle. Ce phénomène est davantage observé près des zones industrielles ou des grandes villes.

Lorsque les précipitations traversent une masse d’air aux températures négatives, mais qu’elles deviennent positives en se rapprochant du sol, la neige se transforme en pluie.

Dans de rares cas, il arrive que les températures à proximité du sol soient négatives et qu'une masse d’air plus douce, avec des températures positives, surplombe cette pellicule d’air froid : c'est ce que l'on appelle une couche d’inversion. Cette situation est typique lors de l'arrivée d'une masse d'air chaud sur une surface refroidie, notamment après une nuit claire et calme où la perte radiative est importante.

Dans une telle situation, les précipitations se produisent sous forme de neige à haute altitude, puis se transforment en pluie en traversant la masse d’air plus douce. Lorsque cette pluie arrive à proximité du sol, où les températures sont négatives, l'eau gèle instantanément et se transforme en glace sur tous les objets qu’elle rencontre : c'est ce qui donne le verglas au niveau du sol, sous l’effet des pluies ou bruines verglaçantes.

Pluies verglaçantes © La Chaîne Météo

Autres processus de formation du verglas

Le verglas peut également se former dans d'autres conditions :

Après la fonte, puis le regel d'une couche de neige. Par exemple, lorsque le rayonnement solaire fait fondre une partie de la neige en journée, et que les températures chutent rapidement pendant la nuit.

Lorsque de l'eau ou une surface humide, après une pluie, gèle en raison de températures négatives.

Enfin, les brouillards givrants peuvent déposer un peu de givre au niveau du sol, rendant les chaussées glissantes. Ce phénomène se produit souvent lorsque de fines gouttelettes d’eau en suspension gèlent directement sur les surfaces froides, créant une fine couche de glace.

Dans toutes ces situations, il est crucial de rester vigilant, particulièrement lors des épisodes de verglas qui peuvent survenir soudainement et sans signe préalable évident.

Impact du verglas et conseils pratiques

Dans ce type de situation, même en faible quantité, les routes se transforment en véritables patinoires et la conduite y devient particulièrement périlleuse. Les ponts et les viaducs sont souvent les premières infrastructures touchées, car ils refroidissent plus rapidement que le reste de la chaussée.

Pour minimiser les risques, il est recommandé de réduire sa vitesse, d’augmenter les distances de sécurité, et d’éviter les manœuvres brusques.