New York : ciel de feu lors de la commémoration du 11 septembre

Le coucher de soleil a commencé à s'amorcer juste au moment où une petite perturbation était en train de s’évacuer : ce front froid avait généré quelques averses sur New York, parfois orageuses, samedi, avant un retour à des conditions plus calmes dimanche après-midi. C'est donc l'association de ces deux phénomènes (évacuation des nuages et coucher de soleil) en même temps, et au bon moment de la soirée, qui a produit ce spectacle photographié par les new-yorkais qui admiraient les deux cônes lumineux rappelant les deux tours du World Trade Center. Grâce à la météo, le spectacle a finalement été encore plus grandiose que prévu lors de cette commémoration des 15 ans des attentats du 11 septembre 2001.

Pourquoi de telles couleurs ?

La couleur bleue habituellement visible dans le ciel provient de la diffusion des rayons solaires par les molécules d’air. Puisque la diffusion par l’air est d’autant plus importante que la lumière a une faible longueur d’onde, c’est principalement la partie bleue du spectre solaire qui est déviée par l’air atmosphérique. Les rayons de soleil qui traversent l’atmosphère diffusent donc latéralement de la lumière bleue, ce qui fait apparaître le ciel bleu. Nos internautes ont bien remarqué que les couleurs du ciel changent nettement au lever et au coucher du soleil : du jaune au rose, voire au rouge, ou encore du bleu foncé tirant sur le violet… C’est la distance que parcourt la lumière dans l’atmosphère qui est à l’origine de telles variations. En traversant cette couche composée d’azote, d’oxygène, de gaz rares, mais aussi de poussières, de pollens et de différents autres polluants qui forment l’atmosphère, la lumière du soleil se diffuse plus ou moins bien. En effet, plus cette lumière rencontre des molécules sur son passage, mieux elle se diffuse et ses couleurs à faibles longueurs d’onde disparaissent. Ainsi, au lever comme au coucher du soleil, la lumière solaire parcourt un important trajet dans l’atmosphère : toutes les couleurs à faibles longueurs d’ondes disparaissent et la couleur du ciel et du soleil vire alors au rose, orange ou rouge. A la mi-journée, le trajet parcouru dans l’atmosphère par les rayons du soleil est court et le ciel est bleu, car la lumière se diffuse peu. En montagne, ce trajet est encore plus court, et le bleu du ciel se renforce jusqu’à paraître bleu foncé.

Le rôle des nuages

Au moment du lever et coucher du soleil, la couleur du ciel varie aussi en fonction des nuages. Les plus beaux couchers de soleil sont généralement observés lorsque des nuages élevés sont présents. Les rayons les plus rouges (qui correspondent à la grande longueur d’onde) peuvent encore être reflétés dans ces nuages quelques minutes après le coucher du soleil. Dans le cas des nuages d'orages, ou d'averses, le résultat est d'autant plus spectaculaire que le nuage est à la fois élevé et bas, il s'étend sur une grande distance ce qui permet aux couleurs d'être largement diffusées.