Les orages : définition, formation, caractéristiques

Par Florent SCHINDLER,
mis à jour le 03/06/22 à 08h54

Les orages sont l'un des phénomènes météo les plus fascinants, mais aussi l'un des plus redoutés. Ils se produisent toute l'année et leur nombre atteint surtout son pic entre mai et la fin août.

Les orages sont des phénomènes météorologiques associés le plus souvent au nuage appelé cumulonimbus. Ils ont pour origine un fort contraste de températures entre l’air chaud renvoyé par la surface terrestre, et l’air froid en altitude.

Les orages se caractérisent par des électrométéores, c'est-à-dire des phénomènes visuels et sonores liés à l'activité électrique de l'atmosphère. L'un de ces électrométéores est la foudre. Cette décharge électrique se produit soit entre les nuages et la terre (nuage-sol), soit dans le nuage (intra nuageux), soit entre les nuages (inter nuageux). Il y a également les éclairs, qui correspondent à l’air brûlé sur le passage de la foudre. Enfin, il y a l'effet acoustique puissant qui se produit dans l’atmosphère : le tonnerre.

Le plus souvent, les orages sont également accompagnés de phénomènes terrestres tels que de violentes rafales, et des précipitations sous forme d'averses ou de pluies. Ils peuvent également générer de la grêle dont la taille peut atteindre celle d'un petit pois, d'une balle de golf, ou d'une orange pour les cas les plus violents.

Les orages sont classés en plusieurs catégories en fonction du cisaillement des vents en haute altitude, et de l’Energie Potentielle de Convection Disponible (EPCD), mesurée en joules par kilogramme (J/Kg) :

1- Orage monocelulaire : 500 à 1000 J/Kg

2- Orage multicellulaire : 800 à 1500 J/Kg

3- Orage supercellulaire (4 types différents) : > 1500 J/ Kg

4- Système convectif de méso-échelle.

Le saviez-vous ? Lors d’orages dit secs, la base des nuages est si haute et l’air sous-jacent si chaud que les précipitations s’évaporent avant de toucher le sol. Cette évaporation des précipitations est aussi connue sous le nom de virga.

Dans cette situation, la foudre est susceptible de déclencher des incendies dans les régions boisées ou dans des habitations.

Les orages peuvent aussi donner lieu à des phénomènes plus rares tels que les tornades ou les trombes.