Tornades meurtrières aux USA : plus de 20 morts ce week-end

Dans un contexte d’orages violents sur tout le sud-est des Etats-Unis, 5 tornades se sont formées ce dimanche (4 en Géorgie et 1 en Alabama) ce dimanche, faisant au moins 18 morts. La veille, samedi, 27 tornades s’étaient déjà produites, principalement encore en Géorgie, causant la mort de 5 personnes. Au cours du week-end, environ 25 personnes ont été blessées en Géorgie, Alabama, Texas, Louisiane et Mississippi. Plusieurs villages de quelques milliers d’habitants ont été quasiment complètement dévastés : c’est le cas d’Adel et de Sunshine Acres.

La plupart des victimes se trouvaient dans un campement de mobil-homes lorsque la tornade géorgienne la plus meurtrière de dimanche a frappé. L’état d’urgence a été déclaré dans cette zone du sud de la Géorgie et le président Donald Trump a promis d’aider les villes sinistrées. La montant des dégâts est estimé à plus de 200 millions de dollars.

Les tornades d’hiver : dangereuses pour des raisons différentes

Les tornades sont moins fréquentes en hiver : la véritable saison des tornades s’étale de février à juin, avec un pic en mai, lorsque les conflits de masse d’air sont les plus importants (entre les descentes d’air froid du Canada et les remontées d’air chaud et humide du Mexique). Mais pour autant, les tornades peuvent se produire toute l’année, y compris en plein hiver.

Les tornades hivernales sont moins puissantes que celles du printemps, mais n’en restent pas moins très dangereuses : elles se produisent souvent dans le noir car les jours sont plus courts, et sont donc moins visibles. En hiver, les vents d’altitude sont souvent plus puissants et les tornades se déplacent donc souvent plus rapidement (jusqu’à 80/90 km/h – mais les vents à l’intérieur du tourbillon sont bien-sûr beaucoup plus rapides). A cette époque, les tornades ont plus tendance à se former au sud des Etats-Unis, et moins au centre comme au printemps. Il semblerait également que les tornades d’hiver soient aussi plus fréquemment des «tornades de pluies» : des tornades se formant sous un orage très pluvieux, ce qui réduit à néant toute visibilité puisque la victime, souvent un automobiliste, est plongé dans un torrent de pluies.

Ces dernières années : de moins en moins de tornades

Rappelons que le déficit de tornades a été important ces dernières années aux USA : après un pic catastrophique en 2011, les tornades se sont faites de plus en plus rares depuis 2012. Les années 2014, 2015 et 2016 ont été marquées par un déficit historique de tornades. La raison ? Les orages n’ont pas été aussi fréquents que la normale au sud-est des Etats-Unis cette année. Le jet stream, fort courant en altitude qui peut amplifier la violence d’une dégradation, est resté au-dessus du Canada, ce qui est courant en été, mais pas en automne. De plus, les hautes pressions et la chaleur ont dominé sur grandes plaines. Le phénomène El Nino a également joué un rôle important, surtout au printemps, en permettant au mois de mai de rester anormalement calme.