El Niño 2026 bientôt plus puissant que celui historique de 2015 ?

Par Régis Crépet, météorologue
mis à jour le 16/09/26 à 14h56

Le Pacifique équatorial continue de se réchauffer rapidement. Dans la zone de référence utilisée pour suivre El Niño, l’anomalie approche désormais les niveaux records observés lors des épisodes historiques les plus puissants, en particulier celui de 2015, et devrait les dépasser pendant l'automne. Mais les méthodes utilisées pour ces mesures nuancent la notion de "record".

EL Nino est actuellement plus fort que celui de 2015 © La Chaine Météo

Près de 3°C de plus que la normale dans la zone de référence

À la mi-septembre, les mesures quotidiennes approchent +3°C par rapport à la normale en moyenne dans la vaste zone du Pacifique utilisée pour suivre El Niño, notamment sur la partie cartographiée "3.4". Les relevés hebdomadaires de la NOAA étaient déjà proches de +2,9°C début septembre. On se rapproche ainsi du pic atteint pendant le puissant El Niño de 2015-2016, l’un des plus intenses jamais observés. La NOAA estime désormais à plus de 90 % la probabilité que l’épisode actuel devienne « très fort » au cours de l’automne et de l’hiver 2026-2027.

Sur les cartes, certaines poches atteignent même localement +4 à +5 °C d'anomalie, parfois davantage : ce n’est pas contradictoire, car l’indice El Niño de +3°C correspond à une moyenne sur une région beaucoup plus étendue, qui lisse naturellement ces pics. Certains secteurs peuvent donc afficher ponctuellement jusqu'à +8°C. L’indice El Niño, lui, fait la moyenne de toutes les anomalies sur une vaste zone de référence — et souvent sur plusieurs jours ou semaines — ce qui « lisse » les pics locaux et ramène la valeur vers +3°C.

Anomalies des températures de surface des océans : El NIno est particulièrement visible © La Chaine Météo

Pourquoi le réchauffement climatique change la comparaison

Il existe néanmoins une différence importante avec les épisodes du passé : les océans tropicaux sont aujourd’hui globalement plus chauds. Les climatologues utilisent donc désormais également un indice qui retranche une partie de ce réchauffement général afin de mieux isoler le signal propre à El Niño. Avec cette méthode, l’épisode 2026 reste exceptionnel, mais son avance sur les grands événements de 1982-1983, 1997-1998 ou 2015-2016 apparaît moins spectaculaire. D'où des chiffres parfois différents selon les modes de communication.

Un record probable, mais pas encore acquis

Il est donc encore trop tôt pour qualifier El Niño 2026 de plus puissant jamais observé. Un tel classement ne se juge pas sur quelques journées très chaudes, mais sur des moyennes établies pendant plusieurs mois et sur la réponse de l’atmosphère au réchauffement du Pacifique (inondations, sécheresse…). La poursuite attendue du phénomène au cours de l’automne permettra de savoir si 2026-2027 rejoint réellement, voire dépasse, les El Niño historiques, notamment celui de 2015.