Pourquoi les nuages sont blancs ?

Vous verrez aujourd’hui le passage de quelques nuages blancs, que vous soyez à vos fenêtres, fil d’attente pour le ravitaillement ou dans votre jardin si vous avez la chance d’en posséder un. Si la couleur blanche de ces nuages vous intrigue, l’explication qui suit est pour vous.

Pourquoi les nuages sont-ils blancs ?

Rappelons tout d’abord que les nuages sont une agglomération importante de gouttelettes d’eau et de cristaux de glace. Ces éléments microscopiques ne sont toutefois pas aussi petits que les molécules qui composent l’air. C'est cette différence de taille qui explique en partie pourquoi le ciel est bleu et pourquoi les nuages sont blancs.

Ces molécules qui composent l’air sont friandes des longueurs d’onde courtes du rayonnement solaire du fait de leur petite taille. Il serait plus vrai de dire qu’en vertu de leur petite taille, les molécules d'air ne peuvent renvoyer qu’une longueur d’onde particulière de la lumière du soleil, celles qui sont courtes. Ces longueurs d’onde courtes étant dans la gamme du bleu, les molécules d’air diffusent massivement cette couleur, raison pour laquelle le ciel nous apparaît bleu.

En revanche, les éléments constituants les nuages, gouttelettes et cristaux de glace, absorbent toutes les longueurs d’onde de la lumière solaire car elles sont plus grosses que les molécules composant l’air. Toutes les longueurs d’onde sont alors diffusées : d’où la couleur blanche des nuages.

Pourquoi les nuages ne sont-ils tous pas blancs ?

Effectivement, vous aurez déjà remarqué qu’en cas d’orage, les nuages que vous observez sont gris voire noirs. Il serait plus correct de dire que la base de ces nuages est noire et leur sommet étincelant. Cela s’explique pour une raison simple : l’épaisseur du nuage est si importante que la lumière se diffuse mal jusqu’à sa base. C’est pour cela que le nuage, ou plutôt sa base, est sombre.