Spectaculaire nuage lenticulaire au Mont Rainier

Ces nuages fascinants sont spectaculaires dans cette mise en scène naturelle sur l'un des plus beaux volcans de la planète : le Mont Rainier dans l'état de Washington aux Etats-Unis. Situé à 90 km de Seattle et culminant à 4 392 m, ce mont bien fréquenté par les randonneurs est le théâtre de phénomènes nuageux saisissants. Ces nuages lenticulaires pris en photo sont particulièrement somptueux car illuminés par la lumière du coucher de soleil, leur conférant cet aspect rouge ; mais pas si exceptionnels que cela pour qui sait observer le ciel lors de randonnée en montagne. Ils se créent par beau temps quand les conditions de vents (assez forts) et d’humidité sont réunies en altitude. Ce sont des nuages d'onde qui apparaissent non seulement au niveau de la montagne, mais également au-dessus et plus loin, sous le vent du relief. Même si le vent est calme dans la vallée ou sur le versant de la montagne où l’on se trouve, la présence du nuage d’onde indique qu’il souffle fort en altitude. Quand la vitesse du vent atteint 50 km/h, ces nuages apparaissent entre 2 et 7 kilomètres d'altitude. En flottant sous le vent de la crête, ce nuage indique aussi, comme un drapeau, la provenance du flux d’altitude.

Courants dans le sud-est de la France

Si ce flux entraîne une masse d’air stable, il se met à onduler régulièrement et les nuages, épousant la courbure des filets d'air, prennent une forme de lentilles, d'amandes ou d'os de seiche. Ces «altocumulus lenticularis» s'alignent au sommet de chaque onde qui se dessine par rebond en aval du relief. Bon à savoir, il n’y a jamais de précipitations sous ces nuages. Lorsque le vent est plus fort, ou l’air plus instable, l'écoulement devient très perturbé en aval du relief. Les nuages apparaissent alors empilés les uns sur les autres, comme des assiettes. L'amplitude des ondulations est maximale au niveau des sommets et ne diminue que lentement en aval. L'onde peut même déferler comme des vagues dont la hauteur devient trop importante pour la longueur. Des tourbillons, des rotors, accompagnés de cumulus tourmentés apparaissent alors. Le résultat donne, au final, un nuage à la fois immobile et toujours en mouvement.

Si l'apparition de ces nuages est très fréquente sur tout l'ouest américain (montagnes rocheuses en particulier), elle l'est aussi dans le sud-est de la France, près de la Méditerranée et spécialement au-dessus des reliefs corses.