Pourquoi les feuilles changent-elles de couleur à l'automne ?

A l’automne, les forêts de nos régions commencent à transformer nos paysages verdoyants en milieux multicolores où se mélangent le rouge, le jaune, ou même le pourpre… Comment expliquer ce changement ?

Le printemps et l’été correspondent à des périodes de croissance des végétaux. Ce processus s’accompagne de la présence en masse de pigments connus sous le nom de chlorophylle responsables de la couleur verte. Cette substance a pour fonction d’absorber les rayons solaires et de les utiliser comme énergie. Plusieurs facteurs contribuent ensuite au décroissement du niveau de chlorophylle, parmi ceux-là, la diminution de la luminosité qui fait décroître la chlorophylle et révèle d’autres pigments qui existaient déjà, mais qui étaient masqués. Avec la diminution du jour, les feuilles fabriquent moins d’hormones de croissance, la feuille se fragilise et finit alors par tomber. Ce changement de pigmentation et cette chute s’étale sur un mois avec une durée variant selon les régions et l’altitude.

A quoi correspondent ces couleurs ?

Chaque type de feuille contient des pigments qui lui sont propres selon l’espèce de l’arbre et le degré de diminution de la chlorophylle. Les feuilles oranges et rouges sont le résultat de la présence de carotène. Ce pigment se retrouve dans la carotte, le maïs et les jonquilles.
Le xanthophylle donne une teinte jaune aux feuilles. On retrouve principalement ce pigment sur le frêne, le bouleau, le platane, l’érable ou encore l’aulne. Plus les feuilles sont jaunes et plus la chute est proche. Violet, pourpre et rouge foncé sont révélés par l’anthocyane, une substance produite par une accumulation de sucres que l’on retrouve sur beaucoup de fleurs comme les bleuets, les pivoines et les pensées.

Au Québec et en Nouvelle-Angleterre, le spectacle de ces couleurs flamboyantes est particulièrement marqué en raison de la présence de ces "arbres à sucre" tels que les érables, ce qui fait là-bas la réputation de l'été Indien.

Les paysages se transforment chez vous ? C’est le moment de prendre votre appareil photo et de nous envoyer vos plus beaux clichés !