Incendies en Californie : qu’est-ce que les vents de Santa Ana ?

La Californie se trouve sous un climat méditerranéen particulièrement agréable avec 320 jours de soleil par an à Los Angeles. Cependant, ce type de climat peut aussi apporter des phénomènes météorologiques extrêmes comme les vents de Santa Ana.

Comment se déclenchent les vents de Santa Ana?

Mécanismes des vents de Santa Ana © La Chaine Météo

Les vents de Santa Ana sont des vents forts, secs et souvent chauds qui soufflent vers l'ouest depuis le Nevada et l'Utah vers le sud de la Californie.

Ces vents se produisent pendant les mois plus froids, lorsque les systèmes météorologiques de basse et haute pression s'intensifient à travers les latitudes moyennes de l'hémisphère nord. Parfois, une zone de haute pression peut rester bloquée au-dessus de la région aride et montagneuse connue sous le nom de Grand Bassin, qui couvre une grande partie du Nevada, une partie de l'Utah et des portions d'autres États, en raison de sa géographie unique.

Pour comprendre comment se forment les vents de Santa Ana, il faut comparer le Grand Bassin de Los Angeles à une cuvette dont les côtés sont bordés d’ouverture menant sur des canyons. Si des hautes pressions s’installent dans cette cuvette, l’air va peu à peu être chassé vers les canyons. Lorsque l'air s'engouffre à travers les canyons, les vents prennent de la vitesse (effet venturi), se dirigeant vers la zone de basse pression de la côte sud-californienne. Ces vents, non seulement accélèrent pendant ce processus et se réchauffent très rapidement en descendant le long des montagnes. Une fois arrivé sur le bassin, l’air est particulièrement sec et chaud. Ce phénomène peut être comparé à l’effet de foehn.

Ces vents forts sont caractéristiques des climats méditerranéens. En France, on les nomme mistral et tramontane et le principe est le même, avec une dépression centrée près de golfe de Gènes et un système de hautes pressions sur le continent. Les vents sont ensuite canalisés par les vallées et débouchent sur le littoral. En Afrique du Sud, ces vents de terre puissants portent le nom de “Berg Winds” et correspondent à un vent chaud et sec soufflant du haut plateau central jusqu’à la côte.

Quelles peuvent être les conséquences des vents de Santa Ana ?

Les vents de Santa Ana peuvent devenir particulièrement menaçants pour les populations affectées. Ils peuvent soulever les braises d'un incendie existant vers une zone non brûlée, où elles peuvent alors déclencher un nouvel incendie. Ils attisent de manière très rapide les foyers d’incendies et rendent les feux incontrôlables.

Les dommages causés par la force des vents de Santa Ana peuvent entraver les opérations de lutte contre les incendies, car les vents violents peuvent temporairement clouer au sol les avions des pompiers. Les vents forts peuvent également déraciner des arbres, mettant ainsi les personnes en danger et pouvant obstruer les véhicules d'urgence et les évacuations.

Une autre conséquence de ces épisodes ventés sont les chutes de lignes et de poteaux électriques, ce qui bloque les routes et peut perturber les dispositifs de secours et les évacuations de la population.

Quelques épisodes remarquables

les épisodes de vent de Santa Ana sont relativement fréquents, mais certains ont été plus marquants et destructeurs que d’autres :

Octobre 2003 : Un épisode majeur de vents a alimenté les incendies du Cedar, de Piru et de plusieurs autres, causant des dégâts considérables dans la région de San Diego et ailleurs.

Octobre 2007 : Cet événement a été marqué par des vents très forts (140 km/h) qui ont alimenté plusieurs incendies importants, notamment les incendies de Witch Creek et de Harris, qui ont brûlé quelques 400 000 hectares de végétation et détruit près de 1500 maisons.

Décembre 2011 : Cette série de vents de Santa Ana a été l'une des plus intenses, avec des vitesses atteignant plus de 160 km/h dans certaines régions, causant d'importants dégâts matériels et des coupures de courant.

Septembre 2020, une série d’incendies ont été exacerbés par les puissants vents de Santa Ana en Californie du Sud.

Decembre 2024 : le “Franklin Fire” à Malibu s’est rapidement propagé, en raison des vents de Santa Ana avec au final plus de 1600 ha brûlés.

L'effet du changement climatique sur ces épisodes n'est pas encore très clair, mais des hypothèses de recherche voient leur intensité diminuer puisque l'océan se réchauffe et à terme la différence de pression diminuera entre le désert et l'océan, ce qui affaiblirait les vents de Santa Ana.