Qu'est-ce que les orages orographiques ?
Par Regis CREPET, météorologue
mis à jour le
Malgré le retour du beau temps majoritairement sur la France, nos reliefs restent sous la menace d'orages quotidiens parfois violents. Comment expliquer cette différence entre les plaines et les montagnes ?
Couverture nuageuse sur les Aravis © La Chaîne Météo
Tout d’abord, il faut bien avoir en tête que l’air chaud monte. Il subit des ascendances. A contrario, l’air froid, plus dense, descend et subit un phénomène que l’on appelle la subsidence.
Un temps stable en plaine
Par temps très chaud et relativement stable l’été en plaine, le ciel est souvent dégagé le matin puis quelques nuages cumuliformes apparaissent à partir de la mi-journée (cumulus de beau temps) sous l’effet de l’échauffement du sol. On parle d’évolution diurne, car c’est la hausse de la température au fil des heures qui est à l’origine de ces nuages inoffensifs. Ils se forment en altitude où l’air chaud se refroidit et finit par se condenser. C’est ce mécanisme que l’on appelle convection.
Des orages en montagne
Orages orographiques © La Chaîne Météo
Sur les reliefs, la situation diffère, car la montagne reçoit, au niveau des basses couches, la chaleur de la plaine qui remonte le long des pentes. Par ailleurs, les versants exposés sont surchauffés par un rayonnement solaire plus intense. Cette énergie va alors, avec l’altitude, se condenser plus rapidement qu’en plaine. Le choc thermique est plus brutal. Cette confrontation air chaud/ air froid est à l’origine de la formation de cumulus plus développés et plus menaçants (cumulus congestus). Ces derniers évoluent souvent au stade du cumulonimbus, nuage à l’origine de ces orages de montagne. On parle alors d’orages orographiques, ou d'orages d'évolution diurne.
