C'était il y a deux ans : 30 tornades faisaient 80 victimes aux Etats-Unis

Une situation météorologique exceptionnelle en décembre

Même si la saison officielle des tornades s’étale aux États-Unis de février à juin, il arrive régulièrement que des tornades se produisent à l’automne et à l’hiver, mais il est rare d’assister à une dégradation orageuse produisant autant de tornades en décembre. C’est pourtant ce qui s'est produit du 10 au 11 décembre 2021 sous de violents orages très venteux.

Cette situation a été le résultat de la présence de deux masses d’air très différentes qui se sont affrontées violemment : une masse d'air tropicale remontant du golfe du Mexique vers l'est des États-Unis, et une virulente et passagère décharge d'air polaire. La rencontre de ces deux masses d'air a provoqué un violent conflit que l'on observe plus habituellement au printemps dans ces régions. Ainsi, à Knoxville, dans le Tennessee, la température est montée à 22 °C au moment de l'arrivée des orages, avant de plonger à -1 °C quelques heures plus tard. Cette situation explosive a été accentuée par la convergence des vents qui a également été un facteur très important dans la formation de ces tornades sur plusieurs États du sud-est des États-Unis : le vent du sud sur le golfe de Mexique, et un vent de plein nord en provenance directe de la région des Grands Lacs.

Un terrible bilan humain

Parmi la trentaine de tornades recensées, l'une d'elle a parcouru une distance de 354 km et a été à l'origine de nombreuses victimes, notamment dans le Kentucky et la ville de Mayfield. C'est la plus longue distance jamais parcourue par une tornade sur le sol américain. Le record était jusqu'alors détenu par la "Tri-State-Tornado", qui avait traversé, le 18 mars 1925, trois états sur 352 km de long : le Tennessee, le Kentucky et l'Indiana, provoquant la mort de 747 personnes.

Le bilan matériel et surtout humain de cet outbreak de décembre 2021 qui s'est produit durant la nuit a été particulièrement lourd : 80 personnes y ont laissé la vie, dont certaines prises au piège dans leur sommeil. Les États touchés : l'Arkansas, le Missouri, le Tennessee et surtout le Kentucky.

Cette catastrophe liée à des tornades a le bilan humain le plus lourd jamais observé pour un mois de décembre aux États-Unis et fait partie des 25 "outbreaks" les plus meurtriers depuis le XIX ème siècle dans le pays.

Il faut remonter au 22 mai 2011 pour trouver un bilan plus meurtrier au passage de tornades. Ce jour-là, une tornade dévastait la localité de Joplin dans le Missouri, provoquant la mort de 161 personnes.

La tornade la plus meurtrière à ce jour reste celle de "Tri-State-Tornado".