22 mai 2011 : la tornade de Joplin

Les États-Unis sont chaque année soumis à de nombreux phénomènes météorologiques violents. Parmi les phénomènes les plus impressionnants, les tornades tiennent une place de choix. La grande majorité d'entre elles se produisent dans la Tornado Alley (l'allée des tornades), une vaste zone s'étirant du Texas en passant par l'Oklahoma, la Louisiane, l'Arkansas, le Missouri, le Kansas, le Nebraska, l'Illinois, l'Indiana, l’Idaho, l’Iowa, le Dakota du Sud, le Kentucky et le Tennessee. C'est dans ces états du centre et du sud-est que les conflits de masses d’air, entre l’air froid venant du Canada et des montagnes rocheuses et l’air doux et humide remontant du golfe du Mexique, sont les plus forts et propices à la formation de supercellules.

Mai, le mois le pire pour les tornades

Si les mois d'avril à juin sont les plus propices aux tornades aux USA, celui de mai est le plus dangereux dans ces régions. De violents orages éclatent au milieu de cette zone de conflit. Des sirènes d’alerte spécifiques résonnent dès qu'un orage à potentiel, c'est-à-dire pouvant générer une tornade, se développe. Beaucoup d’habitations sont équipées d’abris souterrains, même si cet équipement est de moins en moins présent dans les constructions récentes.

Le 22 mai 2011, à 17h34, une tornade F5 (échelle maximale) avec des vents à plus de 400 km/h, se forma, dévastant Joplin, et générant un bilan humain considérable dans cette petite ville de 50 000 habitants. Il s’agit d’une « tornade à multiples vortex », c’est-à-dire d’une cellule orageuse massive produisant de multiples tornades. La tornade, qui s’étalait sur 1,21 km, parcouru 35,6 km, touchant 8 000 habitations (soit 1/3 environ de la ville), 18 000 voitures, 450 entreprises et 28 églises, ainsi que le lycée de la ville qui fut rasé. La moitié des victimes furent recensées dans leur habitation, l'autre moitié dans leur véhicule, tentant de fuir. Le coût des dégâts fut estimé à environ 3 milliards de dollars.

Les forces spéciales de l’armée et la garde nationale arrivèrent sur place dès le lendemain, le 23 mai 2011. Presque 3 000 personnes durent mobilisées pour rechercher les survivants, secourir les animaux et déblayer le terrain. Le président Barack Obama se rendit lui-même sur place une semaine après. En quelques mois, plus de 130 000 volontaires s'unir pour ériger des bâtiments provisoires et aider à la reconstruction. Cette journée du 22 mai a depuis été renommée « jour de l’union » à Joplin.

Joplin, une ville située dans une zone à risque

La ville de Joplin se situe en plein cœur de la Tornado Alley. Son climat subtropical humide et son relief très plat en font un lieu de passage presque habituel pour le développement de phénomènes orageux violents. Le mois de mai y est particulièrement chaud et humide : de 25 à 29°C en moyenne pour un cumul moyen de 128,8 mm de précipitations. Cette tornade fut la troisième relevée dans cette ville depuis mai 1971.

Il est à noter que l'année 2011 fut particulièrement brutale aux Etats-Unis, avec un total de 1 560 tornades, qui causèrent la mort de plus de 500 personnes. Une autre catastrophe météo marqua d'ailleurs les esprits cette année-là : l'« outbreak » géant du 25 avril, où plus de 300 tornades et autant de victimes furent à déplorer en une seule journée.

Joplin a été répertoriée comme la 7ème tornade la plus dévastatrice de l’histoire des Etats-Unis. La première reste « la tornade des trois-états » (« tri-state tornado ») survenue le 18 mars 1925 à Saint-Louis, qui causa la mort d’environ 750 personnes. C'est la tornade qui a parcouru le plus de distance avec un couloir de dégâts long de 378 km. Une tornade ayant eu des conséquences similaires à celle de Joplin ne s’était plus produite depuis celle de Flint, au Michigan, le 8 juin 1953.