Définition : tout savoir sur le le courant-jet ou jet-stream

Le climat est un système complexe, régi par de multiples phénomènes interagissant entre eux. Parmi ces éléments, le courant-jet est sans doute l'un des moins connus du grand public, mais son influence sur notre météo est indéniable. S'étirant sur des milliers de kilomètres et capable de moduler la force des vents et des orages, ce courant d'air en haute altitude est au cœur des perturbations que nous subissons régulièrement.

Influence du courant-jet sur la météo

Cette véritable autoroute aérienne de haute altitude joue un rôle déterminant dans la configuration de notre météo. Agissant comme un régulateur, il sépare les masses d'air froid des masses d'air chaud et influence directement la formation, la trajectoire et l'intensité des dépressions.

Sa force et sa position peuvent moduler la sévérité des phénomènes météorologiques, qu'il s'agisse de tempêtes, de canicules ou d'épisodes pluvieux. Bien que souvent invisible à nos yeux, le courant-jet reste un acteur majeur et omniprésent dans la danse complexe des éléments qui façonnent le climat de notre planète.

Comprendre le courant-jet

© La Chaîne Météo

En météorologie, le courant-jet fait la jonction entre la zone tempérée (où se situe la France) et la zone froide, s'étendant du 60e parallèle jusqu'au pôle Nord. Ce phénomène est caractérisé par des vents extrêmement puissants soufflant en haute altitude, entre 8 et 12 km (au sommet de la troposphère), avec des pointes dépassant parfois 350 km/h.

Visible principalement aux hautes latitudes, le courant-jet s'étend sur plusieurs milliers de kilomètres tout en étant relativement étroit, avec une largeur d'environ 100 km et une épaisseur de 2 à 3km. Il est directement influencé par les mouvements des dépressions et des perturbations atmosphériques. Il peut adopter différentes configurations :

Flux zonal : il s'agit de la configuration la plus courante, où le courant s'étire d'ouest en est, des États-Unis vers l'Europe.

Flux méridional : bien que plus rare, cette configuration voit le courant s'étendre du nord vers le sud et inversement.

Différence entre flux zonal et flux méridien © La Chaîne Météo

Origines du courant-jet

Le courant-jet est engendré par la rotation de la Terre combinée aux différences de température entre le pôle et l'équateur. Ces différences thermiques créent une instabilité atmosphérique, ce qui donne naissance à ce courant d'air puissant, notamment au-dessus des régions avec de fortes variations de température et de climat, comme c'est le cas en France, en Grande-Bretagne, ou encore aux États-Unis.

Impacts du courant-jet

Le courant jet "boost" les dépressions comme une catapulte © La Chaîne Météo

Le courant-jet peut accentuer certains phénomènes météorologiques et influence directement le climat et la météorologie de nombreuses régions du monde.

- Formation et déplacement des dépressions : le courant-jet joue un rôle crucial dans la formation des dépressions et influence leur trajectoire. Les dépressions se forment souvent à proximité ou juste en dessous du courant-jet et sont ensuite guidées dans leur déplacement par celui-ci.

- Modulation des tempêtes : l'intensité et la direction du courant-jet peuvent amplifier ou atténuer la force de tempêtes. Lorsque le courant est particulièrement fort et qu'il traverse une région, il peut engendrer des tempêtes plus violentes, à l'instar des tempêtes qui ont balayé la France en décembre 1999.

Le jet-stream est un accélérateur pour le déplacement des dépressions © La Chaîne Météo

- Influence sur les vagues de chaleur et de froid : le courant-jet sert de barrière entre l'air froid des hautes latitudes et l'air chaud des latitudes tropicales. Selon sa position, il peut permettre à l'une ou l'autre de ces masses d'air de se déplacer vers des latitudes plus basses ou plus élevées, provoquant ainsi des vagues de chaleur ou de froid.

- Variabilité climatique saisonnière : le positionnement et l'intensité du courant-jet peuvent influencer le climat d'une saison, comme un hiver particulièrement froid ou un été particulièrement chaud.

- Distribution des précipitations : les zones situées sous ou à proximité du courant-jet sont souvent associées à des précipitations plus importantes. Cela est dû à la capacité du courant-jet à favoriser la formation de systèmes dépressionnaires, générateurs de pluie.

- Impacts sur le transport aérien : les avions qui voyagent dans le sens du courant-jet bénéficient d'un "boost" de vitesse, tandis que ceux qui vont à l'encontre peuvent rencontrer des turbulences ou des retards.

- Conséquences sur les écosystèmes : les modifications de la position ou de l'intensité du courant-jet peuvent entraîner des changements climatiques, affectant à leur tour la faune, la flore et les ressources en eau d'une région.

- Impact sur les systèmes météorologiques extrêmes : en plus des tempêtes, le courant-jet peut influencer d'autres phénomènes extrêmes comme les orages supercellulaires ou les tornades.

Qu'est-ce que le double jet-stream ?

Le double jet-stream se manifeste par la bifurcation du courant-jet en deux branches distinctes. Observé avec une fréquence croissante en France, il est souvent synonyme de vagues de chaleur intenses et de périodes de sécheresse.

Lorsque ce courant se divise, l'une de ses branches se dirige vers le nord tandis que l'autre s'incline vers le sud. Cette répartition facilite la remontée d'air chaud tropical vers l'Europe, engendrant ainsi des épisodes caniculaires. D'après une étude publiée dans la revue Nature, l'Europe présenterait une tendance à la hausse des extrêmes de chaleur trois à quatre fois plus rapide que le reste des moyennes latitudes nord au cours des 42 dernières années. Cette tendance serait liée à des changements dynamiques atmosphériques, notamment une augmentation de la fréquence et de la persistance des états de double jet-stream au-dessus de l'Eurasie. La tendance à la hausse de la persistance de ces événements de double jet expliquerait presque entièrement la tendance accélérée des canicules en Europe de l'Ouest et environ 30% dans la région européenne élargie.

En France, les conséquences du double jet-stream ont été palpables lors de moments-clés, comme durant la canicule de 2019 ou la sécheresse qui s'est étendue en 2022. Le consensus scientifique établit un lien indéniable entre le réchauffement global de notre planète et l'affaiblissement du courant-jet, rendant sa division plus probable.

Avec les changements climatiques, le double jet-stream pourrait être de plus en plus récurrent sur nos latitudes.