Le vortex polaire, responsable des vagues de froid ?

Le vortex polaire est le nom utilisé pour désigner les vents de haute altitude qui tournent autour de l’Arctique en hiver, contenant l’air froid sur la zone polaire. Il s’agit en fait d'un système similaire au « jet stream ». Mais dans certaines conditions, ce vortex se détend et permet à l’air froid de s’écouler vers des latitudes méridionales, occasionnant de sérieuses vagues de froid, telles que celles qui ont marqué l’hiver 2010 en Europe ou l’hiver actuel en Amérique du Nord.

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Un décrochage du vortex polaire responsable de la vague de froid américaine

Le climat européen en hiver est soumis au jet stream, ces vents de haute altitude qui font le tour de la planète, d'ouest en est, propulsant habituellement les dépressions atlantique vers notre pays, avec pluie et vent. En janvier, un anticyclone très costaud a bloqué cette circulation atmosphérique, générant le temps calme, sec et assez froid que la France a connu.

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Pendant ce temps, au-dessus de l'arctique, entre la zone polaire et la Sibérie, on observe des variations habituelles des températures en haute altitude : il arrive que des phases de réchauffement se produisent au niveau de la tropopause : ces phénomènes sont connus sous l'appelation de "réchauffement stratosphérique". Sans entrer dans les détails complexes, ces réchauffements en haute altitude perturbent la circulation habituelle du jet stream, lequel se met à onduler : au grè de ses ondulations, des écoulement d'air froid peuvent alors s'effectuer vers le sud, pouvant générer des vagues de froid. C'est ce qui est en train se de produire actuellement au-dessus de la zone arctique, occasionnant les coulées d'air froid sur l'Amérique du Nord.

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Retrouvez les explications en vidéo avec notre météorologue Régis Crépet.