Combien pèse un nuage?

Qui ne s’est pas posé la question, en levant les yeux au ciel, de savoir ce que pesait un nuage ? Vus depuis le sol, les petits cumulus semblent bien légers. Vus d’avion, les cumulonimbus sont déjà plus monumentaux mais leur texture s’apparente pourtant à du brouillard. Mais, constitués de milliards de gouttelettes d’eau et de glace, les nuages sont, en réalité, de véritables icebergs flottant au-dessus de nos têtes. Quels sont les principes qui maintiennent ces masses énormes en suspension ?

Cumulonimbus de large taille © meteorologist

De véritables icebergs au-dessus de nos têtes

poids nuage © la chaîne météo

En calculant la surface couverte par un nuage (de quelques dizaines de mètres pour un petit cumulus à plusieurs dizaines de kilomètres pour un foyer orageux) et son extension verticale, et connaissant la densité d’eau du nuage en question (de 0,5 g/m3 à 5 g/m3), il est aisé ensuite de calculer son poids, et de se rendre compte que ce sont parfois de véritables icebergs qui flottent au-dessus de nos têtes lorsqu’il s’agit des cumulonimbus. Si le brouillard ne pèse que quelques kg par m3, un cumulus pourra atteindre de 1000 à 2000 tonnes d’eau. Un cumulonimbus (nuage d’orage) de bonne taille pourra peser de 50 000 à 300 000 tonnes d’eau, pouvant atteindre 800 000 tonnes pour les plus gros. Lorsqu’ils forment un orage de taille classique, de 50 km2 par exemple, ils pourront peser 1 million de tonnes. Enfin, un orages multicellulaire (formé d’un amas de plusieurs cumulonimbus qui génèrent les gros orages d’été) pourra peser jusqu’à 25 millions de tonnes, soit l’équivalent d’un très gros iceberg de 200 m de long sur 75 m de hauteur au-dessus de la mer, ou encore « l’équivalent TNT » de la bombe atomique de Nagasaki.