Beau temps en France : peut-on parler d'été indien ?

Alors que le beau temps estival se maintient sur une bonne partie de la France depuis le début du mois de septembre - malgré les violents orages du sud -, on se réjouit de ces journées lumineuses pendant lesquelles les températures sont de 3 à 4°C supérieures aux moyennes saisonnières. Certes, les jours raccourcissent subrepticement, ce qui indique que l'automne n'est plus très loin : d'ailleurs, pour les météorologues, c'est déjà l'automne depuis le 1er septembre.

Mais justement, ne dites surtout pas à un météorologue qu'il s'agit de "l'été Indien", surtout en parlant du beau temps qui règne sur notre pays actuellement. D'une part, nous sommes encore en été sur le calendrier (jusqu'au 23 septembre cette année), et d'autre part, cette terminologie s'applique exclusivement à l'Amérique du nord, principalement au Canada et à la Nouvelle-Angleterre.

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L'été des Indiens, une appellation originaire d'Amérique du nord

L'été Indien revêt donc une signification bien précise : cette expression d’origine américaine et canadienne correspond à une période de temps doux et ensoleillé qui survient juste après les premières gelées de l’automne dans l’hémisphère Nord, mais toujours avant l’hiver.

Sa durée peut varier de quelques jours à plusieurs semaines. Au Canada, la dénomination « été indien » ne s’applique que dans le cas d’ensoleillement durant plus de 3 jours de suite entre octobre et novembre. Aux Etats-Unis, l’été indien est particulièrement flagrant dans la ville de San Francisco en octobre, période pendant laquelle il n’est pas rare d’observer les journées les plus chaudes de l’année.

L’origine de son nom reste encore non élucidée. Anciennement connue comme « l’été des indiens », l’expression pourrait provenir du fait qu’il se produit principalement dans les anciens territoires indiens d’Amérique du Nord.

En France, même si le principe météorologique est à peu près le même, on parlera alors de "l'été de la Saint Denis" (9 octobre) ou de la "Saint Martin", période autour du 11 novembre.

Un "été Indien français" ?

Si la saison automnale se caractérise par une diminution de l’ensoleillement et un retour de l’air froid, l’été indien se produit lorsqu’un flux d’altitude lent entraîne un blocage de la circulation atmosphérique, et donc des dépressions. Les vents, qui sont établis au secteur sud, ont pour conséquence l’apparition d’un air doux et de conditions stables. Ce temps agréable donne l’illusion de retourner dans une période estivale l’espace de quelques jours.
De nos jours, l’expression est souvent galvaudée et régulièrement utilisée pour parler des périodes d’ensoleillement tardives.

Une période de beau temps doux après les premières fraîcheurs

On comprend donc que pour parler "d'été Indien", ou "d'été de la Saint Denis" ou de "la Saint Martin", il faut attendre la survenue des premiers coups de fraîcheur; au Canada, on peut même déjà avoir eu de la neige. C'est donc un épisode de beau temps doux qui survient entre le début octobre et la mi-novembre. Ce type de situation intervient entre deux dépressions, lorsqu'un anticyclone s'intercale pendant quelques jours : les vents s'orientent au sud, faisant remonter de l'air doux; profitant d'une durée du jour encore appréciable bien qu'en rapide diminution, les températures peuvent encore atteindre de bons niveaux : la barre des 25°C peut encore être atteinte au nord de la France jusqu'à la mi-octobre, tandis qu'il peut faire 30°C au sud jusqu'à la Toussaint. D'une façon générale, on peut encore atteindre les 20°C sur la moitié nord du pays jusqu'en début novembre. Bien évidemment, cette douceur diurne s'oppose à une vive fraîcheur nocturne : les amplitudes thermiques sont parfois supérieures à 20°C entre le matin et l'après-midi.

La couleur rouge flamboyant des arbres de l'été indien

Un bon été Indien ne serait pas digne de ce nom sans les fabuleuses couleurs dont se parent à ce moment-là les érables, nombreux au Québec et en Nouvelle-Angleterre (nord-est des Etats-Unis), alors qu'en Europe, on se contente généralement de couleurs jaunes orangées. Cette spécificité est liée à la chlorophylle qui réfléchit la longueur d'onde de la couleur verte du spectre lumineux alors qu'elle absorbe les autres couleurs (voilà pourquoi les plantes nous apparaissent vertes); à l'automne, en raison de la diminution de la durée du jour conjuguée à la baisse des températures, la chlorophylle n’est plus renouvelée et disparaît, au profit d'une nouvelle substance : le carotène; les feuilles prennent alors leurs couleurs d'automne, allant du jaune clair à l'orange. Mais pour certaines espèces, dont l'érable, une troisième molécule est produite : il s'agit des anthocyanes, pigments naturels de certaines feuilles qui résultent de l'interaction entre le sucre et le soleil, et qui réfléchissent essentiellement la couleur rouge. Ainsi, sur une courte période automnale, le sucre reste piégé dans les feuilles. Et lorsqu'un bon ensoleillement survient au moment de la production de sucre, les feuilles prennent aussitôt cette couleur flamboyante qui fait la réputation de l'été Indien Outre Atlantique.