Qu'est-ce qu'une rivière atmosphérique ?

Qu'est-ce qu'une rivière atmosphérique ?

Le terme "rivière atmosphérique" est assez récent. Il concerne une circulation rapide d'air chaud et humide sous forme de couloir assez étroit (200 à 400 km en moyenne), depuis les latitudes tropicales vers les régions tempérées. L'air tropical qui contient beaucoup d'humidité se retrouve propulsé par un puissant courant jet d'altitude (Jet Stream). En se heurtant à de l'air plus frais, une dépression se creuse et provoque un système perturbé actif qui déverse alors de fortes et durables précipitations sur une zone continentale assez restreinte géographiquement. Ce terme fait surtout référence au contenu de vapeur d'eau dans la masse d'air, c'est-à-dire, de façon concrète, les perturbations pluvieuses.

Le "Pineapple express" ou le "Rhum express"

Si les rivières atmosphériques peuvent concerner de vastes zones géographiques, certaines régions sont plus régulièrement concernées, notamment la façade ouest de l'Amérique du Nord et de l'Europe en raison de flux océaniques dominants sur ces régions. Pour le continent nord américain, les météorologues utilisent le terme de "Pineapple express" ou "route des ananas" en lien avec une circulation rapide d'air tropical venant d'Hawaï.

En Europe de l'Ouest, les météorologues utilisent plutôt le terme de "Rhum express" lorsque l'air chaud et humide remonte des Antilles vers le continent européen.

Quelles sont les conséquences d'une rivière atmosphérique ?

Les rivières atmosphériques jouent un rôle important dans le transport et la distribution d'humidité venant des tropiques vers les latitudes tempérées et polaires. Elles sont dans certains cas bénéfiques en apportant des pluies régulières pour la nature. Elles peuvent aussi engendrer des intempéries plus ou moins sévères avec de fortes pluies ou chutes de neige, des crues et inondations, des vents violents, entraînant des dommages aux biens et aux personnes.

Rivière atmosphérique rhum Express © La Chaîne Météo

Certaines rivières atmosphériques sont beaucoup plus actives, comme celle de novembre 2021 où un Pineapple express a provoqué de graves inondations en Colombie-Britannique, notamment dans la région de Vancouver. En trois jours, il est tombé près de 300 mm sur la ville de Hope, soit l'équivalent d'un mois et demi de pluie. La ville a d'ailleurs battu un record de pluie quotidien avec 174 mm, l'ancien record datant du 2 décembre 1975 avec 133 mm. De nombreuses crues et inondations se sont produites suite à ces pluies diluviennes faisant six victimes et des dégâts se chiffrant à plusieurs milliards de dollars.

Les rivières atmosphériques vont-elles devenir plus fréquentes avec le réchauffement climatique ?

Plus les masses d'air sont chaudes, plus elles peuvent contenir de l'humidité.

Selon la formule de Clausius-Clapeyron, une atmosphère plus chaude de 1°C peut contenir 7% de vapeur d'eau en plus . Ainsi, les masses d'air en provenance des latitudes tropicales propulsées vers les latitudes tempérées ont une capacité à contenir de plus en plus d'humidité et d'eau précipitable. Selon le dernier rapport du GIEC datant de 2021, on peut s'attendre à une augmentation de l'intensité et de la durée des épisodes de pluie liés aux rivières atmosphériques sur les façades ouest des continents européen et américain.

La France pourrait donc subir des phénomènes de plus en plus extrêmes, avec des sécheresses plus fréquentes liées aux remontées des hautes pressions subtropicales et aux blocages anticycloniques, mais également des périodes de pluies intenses lorsque ces rivières atmosphériques se mettent en place en provenance des latitudes tropicales.