L'upwelling : la remontée des eaux froides profondes vers la surface

Le phénomène d’upwelling est la remontée d’eau océanique depuis les profondeurs. Cette eau plus froide vient remplacer l’eau plus chaude qui se trouve à la surface.

Explication du phénomène

Ces remontées d’eau froide peuvent se produire selon deux mécanismes distincts.

Premier mécanisme : Upwelling côtier

Le premier mécanisme se manifeste souvent sur des zones géographiques restreintes. Lorsque le vent souffle de la terre vers la mer, il repousse au large l’eau de surface chauffée par le soleil. La nature ayant horreur du vide, l’eau de surface se trouve alors remplacée par celle, plus froide, située en profondeur. Plus l’endroit est profond, plus l’eau qui remonte est froide, les rayons du soleil étant absorbés par les couches supérieures. Dans sa remontée, l’eau peut se réchauffer, mais pas autant que celle de surface.

Où l'upwelling se produit-il en France ?

L'upwelling en France © La Chaîne Météo

Ce phénomène se rencontre régulièrement en Méditerranée lors des épisodes de Mistral et de Tramontane, ces vents qui soufflent de la terre vers la mer. La température de l’eau peut alors perdre jusqu’à 4-5 degrés en l’espace de 24 heures. On peut également observer des phénomènes d’upwelling le long de la côte atlantique, notamment au large du golfe de Gascogne, sous l'influence des vents d'ouest.

Deuxième mécanisme : Upwelling à grande échelle

Le deuxième mécanisme occasionne des upwellings plus vastes et plus durables. Dans l’hémisphère nord, il se produit lorsque le vent souffle le long d’une côte, sur sa partie est. En raison de la force de Coriolis, un courant se crée, qui emporte les eaux de surface de la côte vers le large, ce qui occasionne des remontées d’eau profonde. On retrouve ce phénomène le long des côtes de Mauritanie où soufflent les alizés, ainsi qu’en Californie.

Dans l’hémisphère sud, le phénomène est inversé et se produit quand la côte se situe à l’ouest du vent. C’est le cas par exemple en Namibie et au Pérou. Ce sont des zones où la production de matière organique végétale est la plus importante, c'est-à-dire où l’eau possède le plus d'éléments nutritifs favorables à la prolifération de la faune marine.

Les zones d'upwelling les plus célèbres dans le monde

Certaines des zones d'upwelling les plus importantes et les plus étudiées comprennent :

- Le courant de Humboldt le long des côtes du Pérou et du Chili : cette zone est célèbre pour sa richesse en poissons, notamment les anchois, grâce à la remontée d'eaux froides et riches en nutriments.

Le courant de Benguela au large des côtes de la Namibie et de l'Afrique du Sud : ce courant est crucial pour les écosystèmes marins locaux et les pêcheries.

Le courant des Canaries le long des côtes de l'Afrique de l'Ouest : il joue un rôle clé dans la productivité biologique de cette région.

Le courant de Californie : cette zone d’upwelling soutient une importante diversité marine et des industries de pêche significatives.

Impact écologique de l'upwelling

Les zones d'upwelling sont cruciales pour la biodiversité marine. Elles apportent des nutriments essentiels à la surface, favorisant la croissance du phytoplancton, qui est la base de la chaîne alimentaire marine. Cela soutient une abondante vie marine, incluant les poissons, les oiseaux marins et les mammifères marins.

Phénomène inverse : le downwelling

Le phénomène inverse de l’upwelling s’appelle le downwelling. Il correspond à la plongée des eaux de surface vers les profondeurs. Le downwelling se produit lorsque les vents poussent les eaux de surface vers la côte, provoquant l'afflux d'eau de surface vers le fond marin. Bien que moins riche en nutriments, le downwelling est essentiel pour la redistribution de l'oxygène et des nutriments dans les océans.

L'upwelling est un phénomène océanique vital qui influence fortement les écosystèmes marins et les industries de pêche à travers le monde. Sa compréhension est essentielle pour la gestion durable des ressources marines et la protection de la biodiversité.