Tornades aux USA : un déficit marquant en 2018

« Seulement » 255 tornades ont été répertoriées sur le sol américain depuis le début de l’année 2018 (jusqu’au 18 avril). Un chiffre étonnamment bas comparé aux moyennes de ces dernières années. Selon la NOAA, la moyenne pour cette même période est de 371 tornades sur la période 2005-2015.

Plus surprenant, l’état de l’Oklahoma, connu pour ses tornades souvent dévastatrices, n’a encore connu aucune tornade durant la saison en cours, alors que la moyenne est de 11,7 tornades au mois d’avril pour cet état. Il faut remonter à 1988 pour retrouver un taux aussi bas.

Pourquoi un tel déficit dans le sud-est des Etats-Unis ? Probablement à cause du fameux « hiver interminable » qui a fait l’actualité jusqu’à mi-avril : l’air froid s’est montré très présent de décembre à avril avec une succession historique de vagues de froid et de tempêtes de neige. Les conditions printanières ne sont donc pas encore assez installées pour donner lieu à de fréquents et violents conflits de masses d’air, responsables des orages et des tornades.

Une hausse en 2017 après 5 années de baisse

L’année 2017 a été marquée aux USA par une hausse importante du nombre de tornades, comparée aux précédentes années : 1416 tornades enregistrées en 2017.

Le pic de 2017, habituel, a été atteint en avril (218 tornades) et mai (299 tornades). Le mois de janvier a également été très agité avec 142 tornades, soit 8 fois plus que la moyenne du mois (en moyenne 16 tornades en janvier). Le nombre de morts, bien qu’important, est par contre en baisse par rapport aux années précédentes : 35 décès liés aux tornades en 2017, contre par exemple 47 en 2014... et 571 en 2011 (pour 1699 tornades répertoriées en 2011 !).

Pourquoi une telle recrudescence des tornades en 2017 ? Il semblerait que l’air particulièrement chaud du golfe du Mexique (et la chaleur de ses eaux, aussi responsable des cyclones) ait joué un grand rôle. Le contraste de masses d’air (entre l’air froid du Canada et l’air chaud et humide du golfe du Mexique) a donc été fort, créant de violents orages.

2016 et 2015 : 2 années atypiques

L’année 2016, avec « seulement » 976 tornades, a fait suite au déficit important déjà enregistré en 2015 et 2014. Après l'année record de 2011, le chiffre était "anormalement" bas de 2012 à 2016.

La principale saison des tornades s’étale de février à juin, mais une seconde saison, moins importante se produit généralement à l’automne, spécialement en novembre. La fin de l’année peut parfois réserver des surprises : l’année 2015 avait déjà été marquée par des conditions météo anormalement calmes, avant de radicalement changer en décembre : décembre 2015 avait finalement été le mois de décembre le plus meurtrier en termes de tornades depuis 60 ans.