Etranges farfadets lors des orages : les images

De nombreux farfadets ont été pris en photo par des chasseurs d'orages en Pologne, Allemagne et Autriche entre fin juin et mi-juillet dernier (photos de l'article). Appelés «sprites» en anglais, les farfadets (ou sylphes rouges) sont des trainées rougeâtres très difficiles à apercevoir en raison de leur faible durée de vie : quelques millisecondes ! Leur existence a, soit longuement été contestée, soit considérée comme un phénomène paranormal. Ces «phénomènes lumineux transitoires» ont finalement été filmés pour la première fois en 1989 lors d’un orage capturé sur caméra au moment du lancement d’une fusée. Ces farfadets apparaissent lors des plus puissants éclairs («impacts positifs») et prennent la forme de méduses, de carottes ou de colonnes. Ils se forment dans la mésosphère, entre 80 et 145 km d’altitude, et descendent jusqu’à 40 km.

Leur mécanisme de formation est encore mal connu : il s’agirait d’une réaction des molécules de l’air de l’atmosphère à l’électricité (les particules ionisantes). Dans le passé, certains chercheurs ont longtemps pensé que ces farfadets étaient responsables d’accidents d’avions lors d’orages, et de ballons météo, sans que cela n’ait jamais été prouvé.