Comment se forme la neige ?

Qu’elle tombe de façon continue ou en averse, l’eau change de forme en fonction des températures des couches d’air qu’elle traverse. Elle reste sous forme liquide si la température rencontrée est toujours positive, elle se solidifie en grêle, grésil, ou neige, si la température rencontrée est nettement négative. Cette neige, qui met de bonne humeur parce qu’elle est féerique et ludique, qui intimide par le silence et l’absence de couleur qu’elle impose, qui inquiète et agace par les dangers et les troubles qu’elle génère, est en fait extrêmement variée.

Un manteau neigeux est un amalgame de très nombreux flocons eux-mêmes constitués de cristaux variés. C’est le processus même de formation de ces flocons qui explique ses différentes formes :

Naissance et croissance des cristaux

L'eau peut être à l'état liquide dans un nuage malgré les températures très largement négatives. Elle est alors dite surfondue. La congélation de premières gouttelettes d'eau donne un cristal initial. Ce cristal joue le rôle de germe.

La vapeur d’eau contenue dans le nuage se cristallise directement au contact de ces germes. Des cristaux de structure hexagonal se forment instantanément, puis s’agglomèrent en flocons de neige. Les flocons de neige sont donc des amas de minuscules cristaux. Chaque flocon est différent des autres, même s’ils ont tous six faces.

Chute des flocons

Lorsque leur poids est suffisant les flocons tombent vers le sol et si toutes les températures des couches traversées sont négatives, il neige. Si la température d’une couche dépasse +3°,
les flocons fondent et se transforment en gouttes de pluie.
Le flocon a une taille comprise entre 0.2 et 2 mm. En examinant sa structure, on peut en déduire approximativement la température à laquelle il a été formé.