Question internaute : comment se forme la neige ?

Vous êtes nombreux à nous poser des questions sur le fonctionnement du climat. Avec l’arrivée de l’hiver et du manteau neigeux qui s’installe durablement, « Seigneur Météo » nous demande « Au final, qu’est-ce que la neige, quelles sont les conditions de formation et de chutes ? »

Les météorologues parlent de précipitation quand il s’agit d’exprimer le fait que l’eau chute depuis les nuages. Ces précipitations sont caractérisées par leur stabilité quand elles sont issues de nuages stratiformes, c’est à dire relativement plats et de grande étendue, ou par leur instabilité quand elles sont issues de nuages cumuliformes, c’est à dire parfois isolés et présentant des protubérances.
Qu’elle tombe de façon continue ou en averse, l’eau change de forme en fonction des températures des couches d’air qu’elle traverse. Elle reste sous forme liquide si la température rencontrée est toujours positive, elle se solidifie en grêle, grésil, ou neige, si la température rencontrée est nettement négative.

Cette neige, qui met de bonne humeur parce qu’elle est féerique et ludique, qui intimide par le silence et l’absence de couleur qu’elle impose, qui inquiète et agace par les dangers et les troubles qu’elle génère, est en fait extrêmement variée.

Pourquoi tant de variétés de neige ?
Un manteau neigeux est un amalgame de très nombreux flocons eux-mêmes constitués de cristaux variés. C’est le processus même de formation de ces flocons qui explique ses différentes formes :

Naissance d’un cristal
L'eau peut être à l'état liquide dans un nuage malgré les températures très largement négatives. Elle est alors dite surfondue. La congélation de premières gouttelettes d'eau donne un cristal initial. Ce cristal joue le rôle de germe.

Croissance du cristal
La vapeur d’eau contenue dans le nuage se cristallise directement au contact de ces germes. Des cristaux de structure hexagonal se forment instantanément, puis s’agglomèrent en flocons de neige. Les flocons de neige sont donc des amas de minuscules cristaux. Chaque flocon est différent des autres, même s’ils ont tous six faces.

Chute des flocons
Lorsque leur poids est suffisant les flocons tombent vers le sol et si toutes les températures des couches traversées sont négatives, il neige. Si la température d’une couche dépasse +3°,
les flocons fondent et se transforment en gouttes de pluie.

Etat d’un flocon arrivé au sol
Il a une taille comprise entre 0.2 et 2mm. En examinant sa structure, on peut en déduire approximativement la température à laquelle il a été formé.

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