Couleurs du ciel : comment les interpréter ?

Si le ciel est généralement bleu, ses couleurs changent nettement au lever et coucher du soleil : jaune, rose, rouge, bleu foncé tirant sur le violet…

Pourquoi une telle différence ?

C’est la distance que parcourt la lumière dans l’atmosphère qui est à l’origine de telles variations.

En traversant cette couche composée d’azote, d’oxygène, de gaz rares, mais aussi de poussières, de pollens et de différents autres polluants qui forment l’atmosphère, la lumière du soleil se diffuse plus ou moins bien. En effet, plus cette lumière rencontre des molécules sur son passage, mieux elle se diffuse et ses couleurs à faibles longueurs d’onde disparaissent.

De cette manière, plus le trajet parcouru dans l’atmosphère par les rayons du soleil est court (R sur le schéma, au zénith) plus le ciel est bleu, car la lumière se diffuse peu. Les couleurs ayant une faible longueur d’onde sont ainsi encore visibles, c’est le cas du bleu. En montagne, ce trajet est encore plus court, et le bleu du ciel se renforce jusqu’à paraître bleu foncé.

Au contraire, lorsque la lumière du soleil parcourt un important trajet dans l’atmosphère, toutes les couleurs à faibles longueurs d’ondes disparaissent. La couleur du ciel et du soleil vire alors vers le rouge (R2 et R3 sur le schéma, au moment du lever et du coucher du soleil).

Au moment du lever et coucher du soleil, la couleur du ciel varie aussi en fonction des nuages. Les plus beaux couchers de soleil sont généralement observés lorsque des nuages élevés sont présents. Les rayons les plus rouges (qui correspondent à la grande longueur d’onde) peuvent encore être reflétés dans ces nuages quelques minutes après le coucher du soleil.

Un rayon vert ?

Au moment du coucher du soleil, on peut parfois observer un phénomène optique très rare, le rayon vert. Il se matérialise par un point vert quelques secondes avant que le soleil ne soit totalement couché.

C’est ce même rayon vert qui inspira d’ailleurs Jules Vernes pour le titre de son roman paru en 1882.

N'hésitez pas à nous envoyer vos plus belles photos de coucher de soleil, et peut-être même une photo d'un rayon vert...