Plage et vent : attention aux vagues !

Ces jours-ci, la Bretagne et les côtes de la Manche sont confrontées à des vents forts et à de la houle.

Actuellement, on recense des vagues de plus de 2 mètres dans la Manche. Après un répit, la situation pourrait de nouveau se dégrader ce week-end avec des vents à 70 km/h.

Une situation évidemment dangereuse pour les marins, mais pas seulement. Avec des rafales aussi fortes et des vagues aussi hautes, mieux vaut ne pas jouer avec la mer. Il est même préférable d’éviter de marcher les pieds dans l'eau sur certaines plages trop exposées, car des vagues violentes pourraient venir vous surprendre.

Comment estimer la dangerosité de la houle ?

Contrairement à ce que beaucoup croient, c’est le vent qui est à l’origine des vagues de provenance lointaine et non les marées. Au large, le vent provoque une oscillation de la surface de l’eau et l’onde se propage pour former des vagues. Ces vagues sont entretenues, et amplifiées si le vent les accompagne, jusqu'à venir déferler ensuite sur les plages : il s’agit de la houle. Elle se déplace à travers l’océan comme une onde plus ou moins étalée entre deux crêtes : la distance qui sépare 2 crêtes se nomme « longueur d’onde » et témoigne de sa vitesse de propagation. Plus cette distance est grande, plus la houle se propage vite.

Par la suite, plus la houle s’approche des côtes, plus sa courbure s’accentue. Cette transformation est due à la diminution de la profondeur qui a pour conséquence de faire basculer l’eau de surface en avant en avant, une sorte de croche-pied.

De même, plus la pente du fond de l’eau est abrupte et plus la vague gonflera. En effet, une pente douce ralentira la houle en l’étalant sur plusieurs kilomètres, alors qu’une pente brusque amplifiera cette houle jusqu'à ce qu'elle s'écroule. C'est le déferlement. Cette différence de type de houle peut être visible à l’œil entre les plages du Sud-Ouest et celles de Bretagne.

La dangerosité de la houle dépend donc de la force du vent, de sa durée d’action et de la distance sur laquelle le vent souffle (ce que l’on appelle le fetch).

En cas de forte houle, comme c’est le cas ces jours-ci, il est dangereux de rester sur un quai ou une digue. La houle est un phénomène variable et il est courant qu’une vague plus haute que les autres happe par surprise des promeneurs se croyant en sécurité sur un quai ou sur une plage.

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